Мои мысли прервал неслышно подошедший сзади дед. Крист слегка поклонился — чисто символически, на мой взгляд. Никаких там поклонов в пол, или даже в пояс. Так, обозначил уважение.

— Добрый день, гертэн Церетеус. Что-то случилось?

Аристократ махнул рукой, поморщившись.

— Ничего особенного. Воспитательный процесс. Но на всякий случай… — он пощелкал пальцами, вспоминая. — Крист, верно? Свободный Заклинатель? Это твой… сын? Внук?

— Да, господин, все верно. Внук.

— Проведи с ним беседу, когда подрастет. Чтобы не задирал случайных аристократов. Это сейчас ему прощается многое, пока он мал. А как вырастет… может нарваться. — Церетеус хохотнул и, взмахнув рукой, отчалил от нашей ограды вместе со всей свитой.

Мы проводили его долгими взглядами. А когда последний всадник скрылся из виду, дед отвесил мне легкий подзатыльник. Я лишь вздохнул. Заслужил, что уж.

Когда мы позже поговорили об этом случае с дедом, я спросил: как эта Диомеда вообще увидела мое Сродство? Оказалось, что люди с высоким Сродством, выше двадцати пяти процентов, могли взаимодействовать с чужими интерфейсами — в основном, людей и некоторых артефактов. Попросту говоря — при желании видели чужие информационные блоки Системы. Не целиком, разумеется. Лишь то, что сам человек открыл у себя в настройках. А поскольку я в свои настройки залезал редко и этот момент пропустил — у меня по умолчанию была открыта строчка со Сродством. Остальные почему-то так же по умолчанию были закрыты, а вот конкретно эта — открыта. Крист же с Иланной мне об этом не говорили, считая, что я до сих пор Системы не коснулся.

После этого я закрыл ко всем чертям отображение какой бы то ни было информации обо мне.

К своему двухлетию я уже начал делать следующие неуверенные шаги к Небу. Не без проблем, конечно. Но упомянутых дедом заторов в развитии пока удавалось избегать.

Поглощать внешнюю Ци оказалось проще всего — тут не было никаких особых секретов. Лишь вопрос умения контролировать эту самую внешнюю энергию, и заставлять ее двигаться внутрь своего тела через кожу. А стоило ей попасть внутрь — она тут же равномерно рассеивалась по всему организму и начинала жадно впитываться. Умение и навык тоже постепенно нарабатывались. Поначалу у меня получалось взять под контроль лишь считанные крохи, и только во время медитаций, к концу которых с меня градом лил пот от напряжения. Спустя пару месяцев эти крохи превратились в тоненький ручеек. Через полгода я начал помаленьку впитывать капли энергии даже вне медитаций, в обычной жизни.

Куда сложнее оказалось найти внутри себя чертовы даньтяни и меридианы. На последние я вообще пока откровенно забил. Даньтяни же… Нет, сугубо теоретически я знал, где они должны находиться. Шанг — между бровями, примерно на глубину большого пальца внутри головы. Чжун — по центру грудной клетки, сразу за грудиной. Ся — чуть ниже пупка. Я знал… но найти не мог. Во время медитаций, применяя видение Ци, я обнаружил способность мысленно погружаться в собственное тело, разглядывая его срезы в различных плоскостях, но никаких духовных структур не видел в упор. Возможно, они были слишком малы и плохо развиты для этого?

Подумав, я изменил стратегию. Попробую сначала увеличить хотя бы немного сами даньтяни, и только потом буду блуждать по организму в поисках. Как увеличить то, что не можешь обнаружить? Вероятно, при помощи той самой Ци. Теперь во время впитывания энергии я не просто отпускал ее внутри тела, позволяя свободно рассеиваться, а продолжал контролировать и толкать ее в сторону грудной клетки, удерживая наибольшую плотность энергии там, где должен был находиться невидимый даньтянь Чжун. Сложность таких манипуляций сразу возросла в разы, и пришлось вновь возвращаться к медитациям — в обычной жизни мне просто не хватало концентрации на такое.

И, хоть пока что я так и не увидел ни единой частички своего духовного тела, строка в интерфейсе намекала, что я двигаюсь в верном направлении:

Развитие энергетической системы (0.03)

Аж две сотых за какой-то месяц напряженных тренировок. Честно говоря, видя такой мизерный результат, временами мне хотелось сдаться и просто плыть по течению. Зачем мне эти изматывающие тренировки? Стоит ли оно того? Но потом я смотрел на усталую мать и деда, чья жизнь проходила в бесконечном цикле выращивания еды на огороде и поле, дойки коров, работы по хозяйству и редкого отдыха, и понимал — стоит. Не хочу я быть крестьянином. Не мое это. А без развития иных вариантов у меня не будет.

В двадцать лет меня поставят перед выбором — либо приноси клятву верности гертэну и становись полноценным крестьянином на его земле, либо ступай прочь, ищи опасного счастья в бесконечных блужданиях или оседай на свободных землях юга. Единственный вариант избавиться от клятвы или заранее ее не принимать — шагнуть на ступень Заклинателя. Как дед. Иланна, например, сделать этого так и не смогла — и потому клятва намертво привязала ее к этой провинциальной деревушке. По крайней мере до того момента, как она не Переродится.

А Заклинателей… их мало кто неволит. На то они и Заклинатели.

— Деда, а как развивать Сродство со Стихиями?

Крист давно перестал давиться чаем после моих вопросов. Вот и в этот раз он сначала спокойно сделал глоток, зажмурился от удовольствия, покатав янтарную жидкость на языке, и только спустя пару секунд ответил.

— Я же говорил тебе, что не буду подсказывать.

— Ну хотя бы немного! У меня уже несколько месяцев висит Сродство с Воздухом, но оно намертво застыло на одном проценте, и никуда не двигается. Я пытаюсь поглощать окрашенную Воздухом Ци, но она не дается, ускользает. Только нейтральную получается двигать…

Дед помолчал, явно тщательно формулируя ответ, чтобы не дать мне излишней информации. Наконец, кивнул:

— Да, с таким маленьким Сродством ты окрашенную Ци поглотить пока не сможешь. Тут вопрос не только и не столько в контроле. Первые шаги в этом направлении должны быть скорее… эээ… созерцательными. Да и не только первые.

— Созерцательными?

— Да. В применении к Воздуху — попробуй ощутить, насколько он разный. В спертом подвале. У пруда на заднем дворе. Прогретый в зной в Месяц Спокойствия. Сырой и холодный в Месяц Серого Неба. Свежий и искрящийся после недавнего ливня, когда солнце только-только вышло из-за туч… Заодно посмотри, насколько отличаются потоки и завихрения окрашенной Воздухом Ци в таких условиях…

Я молча кивнул. В этом… был смысл.

— Спасибо, деда. Кстати, — на мое лицо выползла непроизвольная улыбка. — Я достиг первой ступени Закалки.

Крист моргнул и поставил дрогнувшей рукой чашку на стол. Хрипло произнес:

— Покажи.

Я пожал плечами и ненадолго сделал видимой одну из строчек информации.

Закалка тела: Дерево

— Уф… И правда…

— Что?

— Быстро. Ты молодец, Эдри. Большой молодец.

Крист завис, глядя в пространство, пока я не кашлянул, с некоторым смущением выбивая его из раздумий.

— А можешь рассказать про ступени Закалки? Я мельком слышал кое-что, но…

— Да… да, конечно… Ничего особенного, в общем-то. Точно такая же градация, как в системных деньгах, навыках и достижениях. Первый ранг — Дерево, его достигают практически все, хоть и не настолько быстро, конечно. Потом «каменные» ранги — Гранит и Мрамор. Их достигнуть чуть сложнее, многие задерживаются уже на этих ступенях, не сумев пробиться выше, — дед задумчиво поскреб отросшую щетину. — Дальше идут неблагородные металлические ранги, это уже удел талантов. Медь, Бронза, Сталь. У меня как раз Медная Закалка, но это не знак таланта — я достиг ее, уже будучи Заклинателем. На этой ступени улучшать Закалку хоть и куда труднее, но все же еще возможно. А времени у меня было более чем достаточно. И, наконец, благородные металлы. Серебро, Золото, Платина. Их достигают считанные единицы, гении из гениев. Есть еще последний, десятый ранг, Алмаз, но я не знаю, кем надо быть, чтобы его достигнуть, и даже не слышал о таком…